L’Utile est une flûte de la marine Royale vendue à la Compagnie française des Indes Orientales pour effectuer le commerce dans les Mascareignes. Parti de Bayonne le 17 novembre 1760, le navire fait naufrage le 31 juillet 1761 sur l’île de Sable (Tromelin) alors qu’il transporte les esclaves provenant de Madagascar destinés à l’île Maurice.
L’équipage laisse alors les 60 esclaves sur l’île, regagne Madagascar dans une embarcation de fortune, promettant de venir les rechercher. Cette promesse ne fut jamais tenue et ce n’est que quinze ans plus tard, le 29 novembre 1776, que le chevalier de Tromelin, commandant la corvette La Dauphine, récupérera huit esclaves survivants : sept femmes et un enfant de huit mois.
L’épave de l’Utile a été localisée par une équipe de météorologues qui effectuent des séjours à la station météorologique se trouvant sur l’île.

Détail du plan du naufrage de l'Utile

Le projet « Esclaves oubliés » que nous souhaitons entreprendre est placé sous le patronage de l’UNESCO, dans le cadre de l’Année internationale de commémoration de la lutte contre l’esclavage et de son abolition et du programme
« La Route de l’esclave ».
Il vise à entreprendre en 2006, une fouille archéologique sous-marine, sur l’épave de l’Utile et des recherches archéologiques à terre pour retrouver les traces du séjour des naufragés sur l’île et élucider les conditions de leur survie.

Cette opération est destinée :
- d’une part à effectuer des recherches historiques et archéologiques ayant pour objectif d’élucider tous les aspects de cette terrible histoire, qui est représentative de la traite des esclaves en général et de celle pratiquée dans l’Océan Indien en particulier,
- d’autre part de servir de support à une communication dirigée vers les médias, le grand public et les scolaires pour les sensibiliser aux problèmes de l’esclavage aussi bien pour ce qui concerne son histoire et ses conséquences que ses formes modernes.
Les recherches historiques qui seront effectuées par une équipe de chercheurs, en France (Métropole et Réunion) et à Madagascar sont placées sous le patronage de l’Unité mixte de service : Histoire et archéologie maritime (CNRS – Sorbonne – Musée de la Marine).
Sont également associés à ce projet le Musée de la Compagnie des Indes de Lorient ; l’association nantaise « Les anneaux de la Mémoire » avec laquelle nous avons déjà travaillé dans le passé et le Centre d’Etude et de Recherche de l’Océan Indien (CERSOI).
Nous proposons de réaliser ce programme en trois ans :

: En 2005 :
Poursuite des recherches historiques (France métropolitaine, Réunion, Madagascar, Ile Maurice).
Rédaction d’une première publication concernant l’histoire des navires
Mise sur pied d’une participation des scolaires à un projet éducatif
Développement du projet sur notre site Internet et utilisation du logiciel I-Maj
Coopération avec les associations réunionnaises et l’ARCC (Association Réunionnaise Culture et Communication) soit dans le domaine historique, soit dans le domaine culturel (ateliers d’écriture, de théâtre, d’arts graphiques et plastiques) pour susciter des créations ayant pour thème l’histoire des esclaves de l’Utile.

: En 2006 - en cours :

Préparatif matériel : finalisation.
Réalisation des opérations archéologiques sur l’île de Tromelin (septembre ou octobre),
Réalisation d’un film,
Ouverture d’un cycle de conférence ou d’un colloque au Musée de la Compagnie des Indes à Lorient

: En 2007 :
Réalisation des opérations de mise en valeur du projet : publications scientifiques, livres grand public, CD Rom et nous l’espérons, créations artistiques associées.
Diffusion du film.
Mise sur pied d’une exposition à La Réunion
Ouverture d’un cycle de conférence à la Réunion.